Parece título de filme de ficção científica daqueles de classe B. Uma estrela com apetite voraz que vai engolindo tudo o que encontra pelo caminho. Mas não é, é mais do que isso!
O prato do dia (quer dizer, WASP-12b) é o planeta mais quente já descoberto. Ele tem aproximadamente 2.800 graus Celsius, temperatura compatível com as das estrelas mais frias. Isso acontece por que 12b (para os íntimos) está orbitando uma estrela bem parecida com o nosso sol, mas está muito próximo dela. Seu período orbital é de apenas um dia!
Esse planeta tem aproximadamente 1,8 vez o raio de Júpiter e só pode ser gasoso. Na verdade, está justamente na fronteira entre uma estrela e um planeta. Vários astrônomos nem consideram objetos desse tipo como planetas genuínos, mas o problema é que eles também não podem ser acomodados no rol de estrelas.
O fato é que esse planeta está tão perto da sua estrela que, além de super-aquecido, está deformado como uma bola de futebol americano. A força da gravidade da estrela na face que a “enxerga” é maior que a força gravitacional na face oposta do planeta. Isso deforma fortemente o pobre coitado ao ponto de a estrela roubar seu gás.
Esse processo foi proposto em um trabalho teórico no começo do ano e foi confirmado pelo Hubble agora. Usando o espectrógrafo das origens cósmicas, um dos novos equipamentos levados ao Hubble na última missão de reparos, foi possível detectar elementos químicos da atmosfera do planeta – mas fora dele. Ou seja, o Hubble conseguiu observar a nuvem de gás do planeta arrancada pela estrela.
O futuro de 12b não é lá muito promissor, além de estar sendo cozido, está sendo roubado pela sua estrela mãe, como mostra a ilustração acima. Nesse pé, em uns 10 milhões de anos ele já era.