A uma distância relativamente próxima, 1,5 bilhão de anos-luz, uma vizinha nossa perdeu as estribeiras e se tornou um comedora compulsiva. Trata-se de ESO 146-IG 005, uma galáxia no coração do aglomerado de Abell 3827 que passou de muito gorda para obesa.
Já se sabia que essa galáxia estava bem fora de forma. A emissão de raios X do aglomerado dava uma estimativa de massa bem alta para a galáxia. Isso já era de se esperar, pois as galáxias centrais em aglomerados são mesmo as mais massivas. Aos poucos, elas vão atraindo o gás que permeia o aglomerado e vão também engolindo as outras galáxias. No final, tornam-se a galáxia dominante. O processo de canibalização de galáxias não é incomum, menos ainda em aglomerados.
Recentemente, um grupo de pesquisadores descobriu uma série de arcos no aglomerado. São desvios na trajetória da luz de um objeto bem distante (uma galáxia ou um quasar, por exemplo) que passa na proximidade de uma galáxia (ou um aglomerado de galáxias). Esse desvio é ocasionado pela distorção do espaço na presença de matéria, em uma das previsões mais interessantes da teoria da relatividade geral de Einstein. O campo gravitacional desse objeto mais próximo age como uma lente (chamada de lente gravitacional) e forma uma imagem distorcida do objeto mais distante. Analisando essa imagem distorcida, com a ajuda da teoria de Einstein, dá para estimar a massa do objeto mais próximo.
Com as imagens obtidas de Abell 3827 por um time de pesquisadores liderados por Rodrigo Carrasco, uma nova estimativa da massa de ESO 146-IG 005 foi obtida com a descoberta de arcos produzidos pela distorção gravitacional. Resultado: ela tem nada menos que 30 trilhões de vezes a massa do Sol! Esse é agora o novo recorde de massa para uma galáxia.
Mais interessante que isso, essa equipe de astrônomos mostrou que pelo menos 4 galáxias estão sendo digeridas por ESO 146-IG 005. Na imagem é possível ver 3 pontos luminosos no centro, que representam os núcleos de 3 galáxias que foram canibalizadas e estão agora no estômago da galáxia central. Mas não para por aí: esse processo deve continuar e a galáxia ESO 146-IG 005 ainda deve engolir outros membros do aglomerado.